Die Regierung des sandigen Wüstenkönigreichs Asran setzt für ihren Krieg Söldner-Kampfpiloten ein, die auf dem Wüstenflugplatz Area 88 stationiert sind, und bezahlt sie für jedes abgeschossene feindliche Flugzeug. Der Vertrag eines jeden Piloten läuft drei Jahre und eine vorzeitige Kündigung kostet nicht weniger als 1,5 Millionen Dollar. Jedwede Form von Desertion wird als Kapitalverbrechen betrachtet und mit dem Tod bestraft. Shin Kazama, ein japanisches Fliegerass, hat einen solchen Vertrag abgeschlossen, nachdem er von seinem damaligen besten Freund getäuscht wurde. Er hat die Chance verpasst, seine Verlobte Ryoko Tsugumo zu heiraten und ist nun mit den Schrecken des Krieges konfrontiert. Der japanische Fotojournalist Makoto Shinjou ist unterdessen angereist, um Shins Leidensweg zu dokumentieren.